农作物器官、个体、群体的生长通常是以大小、数量、重量来度量的。这种生长随时间的延长而变化的关系呈“S”形曲线。“S”形曲线若按作物种子萌发至收获来划分，则可分为四个时期：

1. 缓慢增长期 种子内的细胞处于分裂时期和原生质积累时期，生长比较缓慢。

2. 快速增长期 细胞体积随时间呈指数增大，因为细胞合成的物质可以再合成更多的物质，细胞越多，生长越快。

3. 减速增长期 生长继续以恒定速率（通常是最高速率）增加。

4. 缓慢下降期 生长速率下降，因为细胞成熟并开始衰老。

作物的群体、个体、器官、组织乃至细胞，它们的生长发育过程都符合“S”形生长曲线。如果某一个阶段偏离了“S”形曲线的轨迹，或未达到，或超越了，都会影响作物的生育进程和速度，从而最终影响产量。因此，在作物生育过程中应密切注视苗情，使之达到该期应有的长势长相，向高产方向发展。同时，“S”形曲线也可作为检验作物生长发育进程是否正常的依据之一。

育苗基质价格各种促进或抑制作物生长的措施，都应该在作物生长发育最快速度到来之前应用。